Hillman Travel, de nieuwe reisonderneming die in oktober 2019 een deal sloot met de curatoren van Thomas Cook Retail België, wil 18 reiswinkels heropenen. Dat zegt operationeel directeur Simone Boon aan Belga. Tegen maart zullen zowat 25 personeelsleden onder de nieuwe naam reizen verkopen, voornamelijk in Vlaanderen.
Het financieel gezonde Thomas Cook Retail België moest vorig jaar de boeken sluiten nadat het Britse moederbedrijf over de kop was gegaan. Met 530 betrokken jobs was dat een van de grootste faillissementen van 2019. Bergman Assets, een Knoks investeringsbedrijf, kocht de inboedel van 31 van de 91 reiswinkels op. Op 18 locaties - 17 in Vlaanderen en 1 in Wallonië - ziet het bedrijf een opportuniteit en start tegen maart een Hillman Travel-filiaal.
Over de financiële slaagkansen is het bedrijf optimistisch. "Als we maar de helft van de omzet draaien die Thomas Cook in deze filialen draaide, zijn we al erg tevreden", aldus Boon. De nieuwe reisonderneming wil zich onderscheiden met een doorgedreven dienstverlening en permanente bereikbaarheid.
Daarvoor heeft Hillman Travel al een vijftal mensen aangeworven, twee van hen waren voorheen tewerkgesteld bij Thomas Cook. Zij bereiden de opstart van de nieuwe reisketen voor. Er komt een nieuwe administratief apparaat en Hillmann stapt af van het gesloten boekingssysteem dat Thomas Cook gebruikte.
Het personeelsbestand zal op korte termijn verdubbelen en dan stelselmatige aangroeien wanneer winkels worden geopend. Binnen enkele weken opent in Knokke een eerste 'flagshipstore' officieel de deuren.
Daarna volgen vijf filialen, onder meer in Wetteren, Zelzate en Geraardsbergen in Oost-Vlaanderen. Ook in het Antwerpse Schilde en in Eupen, in de provincie Luik, zullen voormalige Thomas Cook/Neckermann-filialen onder de nieuwe naam reizen gaan verkopen.
Daarna zal het winkelnetwerk zich uitbreiden naar Vlaams-Brabant, waar zeven winkels vooropgesteld worden (in Dilbeek, Vilvoorde, Zaventem, Haacht, Diest, Tienen en Tervuren). West-Vlaanderen krijgt een tweede Hillman-filiaal in Nieuwpoort en in Antwerpen volgen reiswinkels in Willebroek, Turnhout en Geel. Ook in het Limburgse Tongeren komt een Hillman-filiaal.
Vorig jaar moesten 91 filialen van Thomas Cook Retail België sluiten nadat de multinational op de fles was gegaan. De Spaanse reisorganisatie Wamos nam een 60-tal reiswinkels over, de inboedel van de overige 31 ging naar Hillman Travel.
Dat is een vennootschap opgericht door de in Knokke gevestigde Nederlanders Franz Bergman en zijn zoon Franz Bergman junior. Die ambiëren een winkelnetwerk van 18 winkels tegen maart, blijkt donderdag, met het oog op uitbreiding indien de formule werkt.
Hoewel Hillman Travel aanvankelijk een systeem van franchisenemers wou instellen, is het van die piste afgestapt. "We merkten dat er een drempel was, gezien Hillman nog niet gekend is", zegt Boon. De werknemers zullen in klassiek dienstverband werken voor het nieuwe reisagentschap, voornamelijk met voltijdse contracten.
De nieuwe reisorganisatie wil zich voornamelijk onderscheiden op het vlak van dienstverlening. "We willen voor de klant ver gaan in onze dienstverlening", zegt Boon. "Dat betekent 24 uur per dag telefonisch bereikbaar zijn en wissel-diensten om ook 's avonds en in het weekend vragen te beantwoorden."
Toch lijkt de concurrentie, voornamelijk met voordelige online-boekings-kantoren, uitdagend. "Er is nog steeds een groot potentieel voor reisondernemingen in Vlaanderen", zegt Hillman.
In alle 18 winkels zou minstens een personeelslid werken, met een back-up in geval van ziekte of overmacht. Dat brengt het totaal op zowat 25 personeels-leden tegen maart, hoofdzakelijk winkelbedienden en administratieve medewerkers. (Belga)
